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Was ist eine Totenmaske?
Es ist wichtig zu wissen, daß es sich bei dem Begriff "Totenmaske" keineswegs um "Masken" im wörtlichen Sinn handelt. Eine Totenmaske ist ein Abguß vom Antlitz eines Verstorbenen kurz nach dem Eintritt des Todes. Sie ist die letzte Form des menschlichen Antlitzes vor seiner Auflösung. Tatsächlich beeindruckt der starke, konzentrierte Ausdruck der blicklosen Masken und verleiht dem Betrachter ein Gefühl der Ehrfurcht und Andacht. Nicht selten umspielt ein Lächeln die Münder der Verstorbenen was auf die Haltung und Lösung der Muskeln zurückzuführen ist. Viele sehen im Todesschlaf seltsam verklärt und glücklich aus. Es scheint, als ob das an Gehalt gewonnene letzte Antlitz die Seligkeit des ewigen Lebens verkündet.

Warum eine Totenmaske herstellen lassen?
Die Abnahme der Totenmaske eines geliebten Angehörigen ist eine Möglichkeit, den Tod zu bewältigen und mit dem Toten zu leben. So wird die Totenmaske ein Symbol dafür, daß der Tod zwar die Menschen trennt, ihre innere Verbundenheit niemals lösen kann. Sie hat als letztes Bild des Menschen den Kreis zwischen Leben und Tod geschlossen, sie wird zum Symbol des Menschen, der den Körper als das Vergängliche zurückläßt. Offenbar kann die Totenmaske den Einfluß unserer hektisch modernen Gesellschaft auf die Trauerarbeit mildern. Ihre spirituelle Kraft kann eine individuelle Nähe und innere Solidarität mit der ganzheitlich zu begreifenden Erscheinung von Vergänglichkeit schaffen, oder mit dazu anstoßen. Tröstend ist für Angehörige das meist ruhige und entspannte Gesicht des Toten, ein Anblick, den sie zuweilen festhalten möchten.

Zur Geschichte der Totenmasken
Die Masken gehören zu den frühesten Zeugnissen der Kultur. Sie treten in Südsibirien und im Altai in der Jungsteinzeit und im 1. Jahrtausen v. Chr. auf. In Europa findet man sie, aus Bronze oder Gold gefertigt, seit der Bronzezeit. Bei Naturvölkern findet die Totenmaske Verwendung bei den Fruchtbarkeitskulten der Ackerbauvölker, bei magischen Handlungen der Zauberer und zur Darstellung von übernatürlichen Wesen oder von Ahnen. Die ursprünglich dämonenabwehrende Bedeutung hat sich auch in zahlreichen europäischen Volksbräuchen erhalten und wird heute auch von hochzivilisierten Völkern verwendet wie in China, Japan und Indien.